Aspecto parcial de las placas tectónicas, grafica de Wikimedia

Es obligatorio comenzar diciendo que la envoltura de la tierra o corteza está partida  en varios pedazos, dentro de la evolución geológica de hace millones de años. Estos pedazos de la corteza terrestre se llaman “placas tectónica” que están integradas en su mayor parte  de cuarzo y otros elementos menores.

Son veintisiete placas más conocidas en la historia de la geología, que han causado los terremotos más destructivos en el mundo contabilizados desde 1.138 cuando se produjo uno de los más graves fenómenos naturales en  Siria Aleppo.  De esa fecha hasta nuestros días han ocurrido centenares de movimientos telúricos de enorme destrucción, tomando como base solo los de intensidades  entre 7.5 y 9.5 grados en la escala de Richter, con catastróficos resultados por la destrucción de ciudades y el número de muertos y desaparecidos. No están aquí incluidos los numerosos sismos con intensidad por debajo de 6.4 en la escala de Richter que han sido menos catastróficos.

Clases de placas

Según los investigadores, de acuerdo a la estructura de la litosfera, (La litosfera es la capa externa de la Tierra)  se encuentran tres clases de placas que son: Las placas continentales (formadas por una capa especial de las rocas llamadas “sial”) estas son la menos abundantes; las placas oceánicas (formadas por sima que equivale a una cavidad que se abre al exterior mediante un pozo o conducto vertical o en pendiente pronunciada, originada por un proceso erosivo kárstico) y las placas mixtas (compuestas por sial y sima) que son las más abundantes.

Cómo interactúan las placas

Según el investigador Anne E Egger hay tres principales formas en que las placas interactúan en los límites: pueden moverse en dirección divergente, pueden moverse en dirección convergente, o pueden deslizarse una al lado de la otra, transformante. Cada una de estas interacciones genera una forma diferente de terremoto, volcán y topografía.

Fallas divergencia  

La divergencia de las placas está establecida por las zonas donde se produce el contacto entre si y son las más activas de la litosfera. Esta falla se presenta a lo largo de una dorsal meso-oceánica, donde una placa se fractura, dando origen a dos placas nuevas que empiezan a separarse “empujándose” o alejándose una de la otra; cuando tiene lugar dentro de una placa continental da lugar a la formación de nuevos océanos. En este aspecto podemos observar los estudios realizados por los investigadores acerca de la  falla que se encuentra entre la placa Arábiga y la placa Africana, o también la que ha surgido en la dorsal del Océano Atlántico.

Los límites divergentes más comunes son las dorsales oceánicas y son conocidos como límites constructivos debido a que en ellos se produce la formación de cordilleras submarinas que con el tiempo van a emerger o hacerse visibles en el plano geográfico.

Falla convergente

Este fenómeno se produce cuando se encuentran dos placas que se aproximan una hacia la otra. De acuerdo al tipo de corteza terrestre presente en cada lado de la falla surgen  tres tipos de convergencia.

En el primer tipo de convergencia, la corteza oceánica, por ser más densa que la continental se desliza por debajo de esta última, proceso conocido como “subducción”, y se funde al llegar a la Astenósfera.  En la Corteza Continental se plegan y levantan sedimentos, antes marinos, junto con parte de la corteza misma, causando un proceso orogénico y dando lugar a una cordillera. Esta cordillera se caracteriza por exhibir una serie de volcanes, producto del flujo de magma desde la corteza continental. Para confirmar esta teoría los investigadores han escrito amplia literatura sobre la cordillera Andina, levantada por la convergencia entre la placa de Nazca y la de Suramérica.

En el segundo tipo la convergencia entre dos corteza oceánicas, una se desliza debajo de la otra y generalmente se produce una fosa oceánica (igual que en el caso anterior). En este caso, la fricción de la subducción también provoca la aparición de magma, que al ascender hasta la superficie forma consecutivamente una serie de islas volcánicas, conocidas como “Arco de Islas”. El Arco de Islas Japonés, es un ejemplo de este proceso.

En el tercero y último caso, el choque entre dos corteza continentales, no ocurre el proceso de subducción. Aquí las cortezas continentales se funden y se elevan formando una cordillera montañosa, donde no se presenta el Arco Volcánico, como sucede en la cordillera de Los Himalayas.

Falla transformante

En la última inter-actuación estas fallas se presenta cuando dos placas se desplazan una contra la otra en el plano horizontal, bien sea en el mismo sentido o en contrasentido una de la otra, donde el movimiento relativo de las placas es paralelo al borde. Este movimiento  tiene su origen, bien por que en un posible sitio de convergencia la dirección del movimiento de las placas no sea una hacia la otra, o bien, por el desplazamiento de una sección de una dorsal, que al agregar nuevo material desplace en sentido contrario a las placas. Los especialistas citan la Falla de San Andrés como ejemplo de este tipo de falla.

Es importante recordar que las placas tectónicas son planchas rígidas de roca sólida que conforman la superficie de la Tierra y  flotan sobre una capa de roca fundida.  

Clasificación de placas

En este orden, las placas fueron clasificadas  por los investigadores, en primarias, así: Placa Sudamericana, Placa Norteamericana, Placa Euroasiática, Placa Indo-australiana, Placa Africana, Placa Antártica y  Placa Pacífica.

Las secundarias son: Placa de Cocos, Placa de Nazca, Placa Filipina, Placa Arábiga, Placa Escocesa, Placa Juan de Fuca y Placa del Caribe.

En tercer orden están  otras, así: Placa de la Riviera, Placa de Farallón,  Placa de Okhotsk, Placa Amuria, Placa del Explorador,  Placa de Gorda,  Placa de Kula, Placa Somalí y Placa de Sunda.

Y por último se encuentran las microplacas: Placa de Birmania, Placa Yangtze,  Placa de Timor y Placa Cabeza de Pájaro.

Los terremotos

Cuando estudiamos estos fenómenos, nos preguntamos, por qué de los terremotos. Y la respuesta es: Según las teorías, la fricción entre los bordes de las placas que hemos nombrado, producen desde un mínimo sismo, hasta un terremoto, de acuerdo a  intensidad de la fricción.

Otro fenómeno que produce los sismos tiene que ver con la creación de los volcanes que están ligados con la fricción y el movimiento de las placas. Los volcanes notorios son los que están localizados en el llamado Cinturón de fuego del océano Pacífico.

Cadena de fallas geológicas

Cuando hablamos de las cadenas de fallas geológicas, los investigadores se  refieren a los puntos de encuentro de las placas; en cada falla geológica hay un encuentro de placas y su fricción o colisión genera los terremotos. La intensidad o magnitud depende de la fuerza con que se produce la colisión de de las placas y es cuando se registra el movimiento de la tierra y en algunas ocasiones hay explosiones volcánicas.

Los plegamientos o montañas

Los plegamientos que se forman por el choque directo de las placas tectónicas originan las montañas y estructura de las cordilleras continentales de más renombre mundial.

Entre las montañas más importantes están:

• Los Andes (Argentina, Bolivia, Chile, Colombia, Ecuador, Perú, Venezuela)
• Pirineos (España, Francia, Andorra)
• Alpes (Francia, Suiza, Italia, Austria, Mónaco, Eslovenia, Alemania, Liechtenstein)
• Montañas Rocosas (Estados Unidos, Canadá)
• Sierra Madre Occidental (Estados Unidos, México)
• Montes Urales (Rusia, Kazajstán)
• Cordillera Cantábrica (España)
• Sistema Ibérico (España)
• Macizo de Altai (Rusia, China, Mongolia, Kazajistán)
• Alpes Japoneses (Japón)
• Jura (Francia, Suiza, Alemania)
• Cordillera Alai (China)
• Sierra de Baja California (México, Estados Unidos)
• Cáucaso (Rusia, Georgia, Azerbaiyán, Armenia)
• Apalaches (Canadá, Estados Unidos)
• Hautes Fagnes (Alemania, Bélgica)
• Montes Balcanes (Albania, Bulgaria, Croacia, Grecia, Macedonia, Montenegro, Rumanía, Serbia, Turquía)
• Montes Cárpatos (Austria, República Checa, Eslovaquia, Polonia, Ucrania, Rumania, Serbia, Hungría)
• Cordillera del Pamir (Tayikistán, Kirguistán, Afganistán, Pakistán, China)
• Cordillera del Atlas (Túnez, Argelia, Marruecos)
• Gran Cordillera Divisoria (Australia)
• Cordillera de la Reina Maud (Antártida)
• Cordillera Isabelia (Nicaragua, Honduras)
• Cordillera del Antilíbano (Israel, Siria, Líbano)
• Cordillera Arakan (Birmania, India)
• Montes Zagros (Iraq, Irán)
• Cordillera Volcánica (Costa Rica, Nicaragua)
• Montes Elburz (Irán, Armenia, Turkmenistán, Afganistán)
• Cordillera Lebombo (Sudáfrica, Swazilandia, Mozambique)

Las cordillas montañosas más famosas

Entre las cordilleras montañosas más famosas del mundo, de las citadas arriba, están: Los Alpes, el Himalaya, las Montañas Rocosas y Los Andes. Son las mayores cordilleras que existen actualmente sobre la Tierra pero aunque nos pueda parecer raro su formación  relativamente próxima en el tiempo geológico.

Hay otras más antiguas, pero de menor importancia.

Bibliografía de consultas:

• Biblioteca ciencia de la tierra.
• Enciclopedia Británica, fallas transformantes, 1994.
• Memoria cultural del pacífico, Biblioteca Luís Ángel Arango
• Monografias.com
• Grandes cordilleras del mundo, de Marty Man
• Aprendergratis.com
• Educarchile.com
• Sismología y tectónica de placas

Tratemos de ser didácticos en la búsqueda de algunas fallas geológicas que acopien estos fenómenos. Encontramos los Nidos sísmicos del Puyo y Galápagos en la vecina república del Ecuador y el de Bucaramanga en Colombia.

Según los estudios, en el Ecuador, existen dos Nidos sísmicos localizados, el uno en el sector del Puyo y el otro en Galápagos. El Nido del Puyo, ubicado alrededor de las coordenadas 1.7 Latitud Sur y 77.8 Longitud Oeste, se caracteriza principalmente por un predominio de sismos de magnitud entre 4.0 y 4.9 con profundidades focales mayores a 100 kilómetros. El Nido de Galápagos, ubicado por las coordenadas 0.30′ de Latitud Sur y 91 Longitud Oeste ha tenido habitual actividad sísmica.

En el Oriente colombiano encontramos el Nido sísmico de Bucaramanga. Este sitio con habitual actividad, tiene relación con las llamadas placas tectónicas de Nazca (Oceánica) y Continental (Sudamérica) y el proceso de subducción genera una alta sismicidad. Está localizado en el sector intermedio de los municipios de Umpalá y Cepitá. Tiene profundidades promedios de 150 a 200 kilómetros.

Las placas tectónicas

En la gráfica podemos observar la sedimentación (izquierda), la zona costera, la cordillera Occidental, la altiplanicie, la cordillera Oriental y la zona sub-andina. De igual forma vemos en la cordillera Occidental el proceso del escape de energía desde la placa Oceánica hasta los puntos de salida y bajo la altiplanicie las fallas geológicas.

Se deduce que al chocar dos placas, una de las dos cede y se va para abajo con dirección al manto; en este caso es la placa Oceánica y la región de la zona de choque se denomina zonas de subducción. En otras ocasiones, en la zona donde no existe el choque, que es en los dorsales marinos aparece, una nueva superficie terrestre. De esta forma se mantiene el equilibrio en el mundo, por las zonas de subducción desaparece la superficie creada y por los dorsales marinos aparece nuevas superficies.

Movimiento de la corteza

Dentro de la teoría de las llamadas placas tectónicas, hay un proceso de evolución de la corteza terrestre que gira en distintas direcciones. Existen regiones en las cuales el movimiento es muy lento del orden de una centésima de milímetro al año y otras en las cuales este movimiento es muy rápido con movimientos de más de 10 cm al año.

Movimientos tectónicos

Estos movimientos llamados tectónicos son los responsables de la aparición de las montañas, de los volcanes, de los sismos, de la formación de plegamientos y fallas geológicas en la tierra.

Investigaciones desarrolladas entre los años 1950 y 1960, encontraron que en el lecho de los mares, existen largas y rimbombantes cadenas montañosas con una forma muy similar a la columna dorsal de los reptiles; de ahí su nombre de dorsal marino. De esta forma en la tierra existen dos tipos de montañas, las que se hallan en los continentes y las que se encuentran en los mares con características diferentes.

En este orden las principales placas tectónicas, son: Nazca, Sudamérica, Cocos, Norteamericana, Caribe, Africana, Euroasiática, Antártica, Pacífico, Filipinas, Arábica, Australiana y de la India. Según las investigaciones, de estas placas surgen otras llamadas microplacas.

Por lo general los sismos superficiales son los que causan mayor daño. Por este motivo, se puede indicar que la Costa Ecuatoriana es la de mayor peligrosidad sísmica, seguida por la Sierra y finalmente el Oriente.

Cinturón de Fuego del Pacífico

Se trata de una cadena de fallas geológicas donde se hallan los puntos de encuentro de las placas terrestres. Cuando las placas colisionan se producen los terremotos y fisuras, seguidas algunas veces de explosiones volcánicas.

El “Cinturón de Fuego”, como se le conoce a una serie de fallas geológicas ubicadas en las capas superiores de la corteza terrestre, coincidentemente a lo largo de los países que bordean el Océano Pacífico.

Esta cadena de fallas comprende los países del Pacífico Sur: Chile, Perú, Ecuador y Colombia, y en centroamericanas como Panamá y México, pasa por Estados Unidos, dobla a la altura de las Islas Aleutianas y baja por las costas de Japón y China.

Cada una de las fallas son los puntos de encuentro de las grandes placas que conforman la corteza terrestre. Las placas están en constante movimiento, colisionando, juntándose o alejándose entre sí, y al hacerlo generan una inmensa presión en sus bordes de contacto produciendo sismos, terremotos, maremotos, en algunos casos seguidos de erupciones volcánicas, configurándose en estos casos la ocurrencia de cataclismos o catástrofes.