Una moneda virtual, como su nombre lo indica, es una unidad de intercambio que no existe físicamente, que es inventada por un individuo o empresa, y que puede ser obtenida por cualquier interesado, bien como obsequio de bienvenida a un sitio web, comprándola con dinero real o recibiéndola como bonificación por usar el sitio web. Esta moneda servirá al usuario para comprar unidades del servicio que ofrezca el sitio web, como por ejemplo regalos virtuales, recursos para ser utilizados en juegos, acciones virtuales en una bolsa virtual etc.

Como ejemplos podemos citar WoW Gold que circula en el juego World of Warcraft, NetEuros que es utilizada en muchos sitios web de España, y Linden Dollars de Second Life.

En teoría, cualquier persona que cree un sitio web lo suficientemente popular podría eventualmente crear una moneda virtual que pueda utilizarse en su sitio a cambio de los servicios que ofrece, y si el uso de de esa moneda se populariza a un nivel tal, los usuarios que la acumulen podrían a su vez crear un mercado donde esta moneda se cotice ya no por los servicios del sitio web, sino por dinero real.

Todo un desafío para quien tenga el ingenio y la visión para implementarlo, ¡podríamos ser tú o yo!

Mientras que grupos de adolescentes comparten una partida tras otra de Counter Strike en los cibercafés ubicados en las distintas urbes del mundo –sin saber que son el sueño hecho realidad de los autores de la literatura cyberpunk de principios de los ochenta-; expertos en comunicaciones, computación, sistemas y estrategia empresarial se han interesado cada vez mas por los mundos virtuales, tomando en cuenta que ya se dice que 80% de los internautas estará realizando actividades en los espacios online en los próximos cuatro años.

“Estamos en el umbral de una nueva era. Los mundos virtuales de hoy son parte de una etapa experimenta de algo mas grande que esta por venir”, afirma, a propósito de este tema Jean Yves Simon, consultor en gerencia estratégica y profesor del postgrado de mercadeo para empresas de la universidad central de Venezuela. “Se podría decir que estos espacios online actualmente son creados como cuando se comenzaron a hacer los primeros automóviles en los garajes de las casas de unos cuantos soñadores que creyeron en la utilidad que podían tener esas maquinas de cuatro ruedas. ¿Quién iba a imaginar, en ese entonces, que los vehículos iban a ser tan útiles y tan cotidianos hoy? Muchos están viendo a los mundos virtuales como un pasatiempo o un juego mientras que otros ya detectaron la utilidad de algo que va a ser más importante en el futuro. Si no es Ali, ¿Por qué compañías como Cisco e IBM están tan interesadas en estos asuntos? Considero que las empresas que se preocupan por su porvenir deberían seguirlos también y por cuestiones estratégicas relacionadas con mercadeo y comunicaciones”

De la literatura cyberpunk a los mundos virtuales

“Aunque para poder llegar a los mundos virtuales fue necesaria la creación del computador, de la realidad virtual y del Internet, ya la idea estaba en las mentes de los escritores del subgénero de literatura de ciencia-ficción conocido como cyberpunk hace mas de veinte años. Ellos a describían la existencia de mundos a los que se podía acceder a través de una especie de computador, y en los que era posible interactuar con otros individuos”, afirma Simon. Precisamente vale mencionar que Second Life, Red Light Center, Active Worlds, There, Entropía Universe y Multiverse son algunos de los mundos virtuales inspirados en la novela de ciencia ficción Snow Crash de Neal Stephenson, quien aunque no forma parte de los escritores del movimiento cyberpunk, se acerca a este subgéneros literario a través de este libro publicado en 1992.

“Actualmente hay varios mundos virtuales disponibles en Internet con distintas características, pero el principio que rige a todos siempre es el mismo: deben permitirle al usuario interactuar y al mismo tiempo deben engañar sus sentidos que tal forma que sienta que realmente puede estar presente y actuar en ese espacio, el cual pretende parecerse a lo que se conoce en la realidad en tercera dimensión o aquella que nos rodea”, apunta Simón.

Evolución de los mundos

Así como afirma que existen muchos mundos virtuales presentes en Internet en este momento, el consultor en gerencia estratégica explica que es posible agruparlos en categorías, de acuerdo al grado de interacción que le permiten al usuario dentro del ambiente con él representado y con otros participantes que intervienen en esos espacios. En primer lugar, Simon menciona los videojuegos de estrategia online, en los que el internauta puede aplicar maniobras de acuerdo al escenario que se le presente. “Aquí podemos mencionar a los mundos que se asemejan a los simuladores que usan las fuerzas armadas para plantearse tácticas de guerra. Se toman decisiones y se ve luego que sucede. Ejemplos de este tipo de mundo virtual son Age Of Empires y SimCity. En ambos casos, el usuario controla la situación como un personaje omnisciente, como una fuerza que lo maneja todo, pero, precisamente por esto, debe tratar de tener todos los flancos cubiertos”.

El profesor de postgrado de la UCV nombra en segundo lugar a los videojuegos de simulación online, los cuales resultan generalmente muy cercanos a la realidad. Al participar en este tipo de videojuego, no solo se pueden percibir las consecuencias de las decisiones que se toman, sino que también existen personajes que interactúan con el usuario y le indican si su desempeño es bueno o malo, como es el caso de la serie de los Sims, al usuario se le asigna uno o varios Sims para que vele por su bienestar. Cuando no cumple con este objetivo, este ser puede girar su cabeza y sus brazos hacia arriba y reclamarle como quien pretende hablar con Dios”.

En una tercera categoría, Simon incluye a los videojuegos de rol multijugador masivo online. “Por ejemplo, juegos como World of Warcraft (www.worldofwarcraft.com) , en el que el usuario adopta un avatar dentro de un escenario y lucha en tiempo real con otros participantes que también eligieron un personaje”.

Finalmente, Simon hace referencia, con entusiasmo, a las comunidades virtuales, describiéndolas como aquellas que se asemejan mas a la realidad que nos rodea “Dentro de esta categoría están lugares como Second Life, que le permiten al usuario comunicarse con otras personas a tiempo real, pero en los que no es necesario aplicar estrategias, competir o eliminar a otros para avanzar, simplemente se vive como en el mundo real. Es una experiencia totalmente nueva y diferente a lo que se había visto en materia de mundos virtuales. Abre muchas posibilidades, porque no se trata de solo ocio y entretenimiento. La gente interactúa en esos espacios para muchas cosas, que van desde fines educativos, culturales, pasando por negocios, hasta asuntos oscuros y censurables. Podría decirse que se trata de un reflejo de nuestro mundo en 3D. Me parece que promete muchas cosas interesantes”

Todo en serio, nada en juego

Muchos mundos virtuales se manifiestan en forma de juegos y son utilizados para el ocio, no obstante, Simon insiste en que no se puede olvidar su importancia y utilidad. “Creo que estos espacios marcaran la pauta en el futuro, Grandes empresas y universidades ya lo están viendo. Actualmente, en Second Life se ofrecen actividades como conciertos, conferencias, congresos y reuniones de negocios. De hecho, hay mundos virtuales que poseen moneda propia y es posible la compra-venta de objetos. En un futuro los estudiantes podrías tomar clases desde sus casas en este tipo de espacios… solo por mencionar algo”.

¿Qué tipo de usuario frecuenta los mundos virtuales?

“Los usuarios de los mundos virtuales son, en su mayoría, los grandes aficionados a los videojuegos, que pueden ser desde adolescentes hasta personas de 30 años o mas. Estos internautas son los que verán natural que en unos 20 o 30 años haya un departamento en las empresas que se ocupe de gestionar actividades en los mundos virtuales. Tal vez nosotros no lo veamos todavía, pero en las generaciones mas jóvenes seguramente lo harán, sobre todo cuando ellos puedan tener la posibilidad de tomar decisiones acerca de estos temas”.

Muchos se preocupan al ver a los niños jugando Counter Strike o Tibia en los cibercafés, personalmente, no esto de acuerdo con el carácter bélico que tienen estos juegos online. Pero todo puede ser diferente si los niños ingresan a los mundos virtuales con otros fines, ello podría ser útil para su formación profesional y vida laboral cuando sean mayores. Los mundos virtuales en este momento, son tubos de ensayo. Los empresarios que están invirtiendo dinero en lugares como Second Life, están viendo en ellos su aspecto útil, el cual podría traducirse en términos laborales y económicos”

Próximamente posteare mi experiencia en Second Life, trabajos y caracteristicas de ese mundo virtual

Second Life es un mundo virtual lanzado en el año 2003, desarrollado por Linden Research, Inc (llamado comúnmente como Linden Lab), el cual ha tenido una atención internacional de manera creciente desde el año 2006. Las personas para hacer uso de éste programa, deben crear una cuenta en www.secondlife.com y bajar el programa llamado Second Life Viewer. Al registrarse y acceder pasarán a ser llamados “residentes” o de manera abreviada AV que significa avatars.

La manera en que los residentes interactúan a través de SL, lo cual a su vez es uno de los principales atractivos de este mundo virtual, es a través de los avatars o AV, que son personajes en 3D completamente configurables, lo que le da a los usuarios, la capacidad de convertirse en otra persona y gozar (cómo el mismo nombre del programa lo indica, de una segunda vida).

Esto promueve en el mismo mundo una avanzada interacción virtual que combinado con los aspectos de un metaverso, los residentes de SL podrán explorar el mundo, conocer a otras personas, socializarse, participar en actividades grupales de acuerdo a sus gustos, tener sexo virtual, entre otras cosas. Además su segundo atractivo más importante, es la posibilidad de crear objetos e intercambiar diversidad de productos virtuales a través de un mercado abierto, que tiene como moneda local, el Linden Dólar ($L).

SL es uno de los varios mundos virtuales inspirados en la novela de ciencia ficción. Es un mundo creado por sus usuarios en el que la gente puede interactuar, jugar, comunicarse y también hacer negocios, pues la manera en como se realizan negocios con la moneda Linden Dólar (Linden o $L) es de manera abierta y es libre a las interacciones del mercado. Esta moneda es intercambiable al mundo real, por lo que muchos residentes de SL toman este mundo muy en serio convirtiéndolo en su sustento para la vida real.

En ocasiones, SL se ha definido como un juego online, lo que hace a esta definición corta, por no tratarse de conquistar mundos, de obtener records, de pasar niveles o de crear estrategias, debido a que en SL no hay ganadores ni perdedores, sino que se puede interactuar con otros residentes o avatars en distintas actividades, entre ellas, juegos, como batallas con armas, partidos de fútbol, etc.

Para marzo de 2008, SL cuenta con aproximadamente unas 13 millones de personas registradas, de las cuales un alto porcentaje están inactivas. La razón más común, es que los interesados se registran, bajan el programa, pero el mismo no les permite arrancar, debido a que el software pide estándares en promedio altos para su ejecución. Además, hay que mencionar que muchas personas tienen múltiples cuentas, con el fin de desenvolverse con distintos roles en SL o hacer transacciones dudosas en el mundo virtual. Aun así, en promedio están conectados entre 35 mil a 50 mil personas y en sus picos más altos pueden llegar a estar, de 70 mil a 90mil conectados. Para la ultima estadística de ingresos en los ultimos 60 dias, se conectaron 1,292,114 personas.

La programación de este mundo virtual es abierta y libre. El código de SL permite a los usuarios poder modificar absolutamente cualquier aspecto del mundo virtual, desde el color de los ojos del personaje a su aspecto físico, sus movimientos, sonidos y permite además, construir cualquier cosa en 3D: desde un cubo a una discoteca, un jardín o un campo de batalla o desde una pistola a una flor o unas zapatillas Nike. También permite la creación y manipulación de scripts para poder programar cualquier aspecto del mundo, desde un cañón para lanzar personas (como en el circo) a un sistema de envío de mensajes a móviles en cualquier lugar del mundo. Además de permitir editar todos estos aspectos, la propiedad intelectual de los mismos pertenece al usuario que lo creó, por lo que legalmente puede obtener beneficios económicos ya sea desde la moneda del mundo $L o tramitar sus ganancias a una cuenta corriente o de PayPal para obtener euros (€) o dólares ($).

Precios

Actualmente se puede jugar Second Life con una cuenta gratuita. Sin embargo, para poseer tierra y poder construir en ella, es necesario crear una cuenta de pago cuyo precio oscila entre 6 y 9 dólares estadounidenses mensuales, además de tener la posibilidad de comprar los terrenos necesarios para la construcción.

Se puede también construir libremente en lugares específicos para ello, llamados sandbox (caja de arena), pero los objetos desaparecen después de unas horas. También se puede comprar o alquilar un terreno a otro usuario o residente sin necesidad de tener una cuenta de pago y simplemente pagar los terrenos con la moneda local del juego. De esta manera, existen muchas formas de obtener dinero del juego.

Poseer terreno concede el privilegio de construir más objetos o productos, pero incrementa el costo mensual a pagar a Linden Labs. 512 metros cuadrados de terreno extra, incrementa la tasa mensual en 5 dólares. Mantener una isla de uso exclusivo de 16 acres (unos 64.000 metros cuadrados), a 195 dólares mensuales. Estos precios permanecieron hasta antes del pasado 15 de noviembre de 2006, fecha en que comenzó el mantenimiento de las islas privadas y comenzaron a costar aún más, llegando a los 295 dólares mensuales. A la fecha, los costos siguen en aumento, dada la alta popularidad entre sus jugadores.

Actividad cultural

Second Life también tiene una agitada vida cultural, por lo que es habitual encontrar exposiciones y asistir a conciertos. Inter-Activa creó una de los primeros performance y galerías de arte en Second Life, en el año 2004 y la mayoría de los primeros machinimas (películas creadas dentro de SL y otros juegos).Suzanne Vega o U2 son algunas de las propuestas musicales que se han dejado ver por Second Life, otros grupos más pequeños, también son capaces de encontrar un hueco para promocionar su actividad, por ejemplo, el día 17 de marzo de 2007 Esmusssien se convirtió en el primer grupo español en actuar “en directo” en el universo de Second Life.

Actividad económica

Second Life tiene su propia economía y una moneda conocida como dólares Linden (L$), que es usada por los residentes para comprar y vender los artículos y servicios creados dentro del mundo virtual. Un dólar estadounidense equivale a unos 250 dólares Linden en el mundo virtual.

La popularidad de Second Life ha llegado a las compañías multinacionales que han adquirido una segunda presencia en el mundo virtual. Empresas como Nissan, Starwood, Sony , BMG, Wells Fargo Bank, Coca Cola, Reebok, Dell, General Motors, Intel, Microsoft, PSA Peugeot Citroën, están estableciendo negocios y publicidad en esta economía virtual. A mediados de 2007, el número de negocios en Second Life con flujo de caja positivo, superó los 40.000 y más de 45 multinacionales, ahora tienen presencia en el mundo virtual.

Educación

Muchas universidades y empresas están utilizando Second Life para la formación, incluyendo las universidades de Harvard, Oxford y Vigo.

En el 2007 se empezó a usar Second Life para la enseñanza de idiomas. La enseñanza de inglés como un idioma extranjero ha conseguido una presencia a través de varias escuelas, incluyendo el British Council, que ha tenido un enfoque en “Teen Grid” (la versión de Second Life para adolescentes). Además, el Instituto Cervantes de España tiene también una isla en Second Life. Se encuentra una lista más completa de proyectos educativos en Second Life (incluso unas escuelas de idiomas). En la página Web de SimTeach. SLanguages 2008 es la segunda conferencia anual para la educación de idiomas utilizando los mundos virtuales como Second Life. SLanguages.net es el sitio Web de la conferencia.