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Fue inventada en 1886 por John S. Pemberton, veterano del Ejército del Sur durante la Guerra Civil de los Estados Unidos, quien, finalizadas las hostilidades, continuó con sus labores de boticario y fabricante de específicos patentados. Ya a los 53 años había confeccionado, aunque con poco éxito, un jarabe para la tos, un regenerador de la sangre, una pintura para el pelo, unas tabletas para el hígado y una bebida no alcohólica que la llamo “Gingerine”.

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Su fábrica, en Atlanta, en el estado de Georgia, era una ruinosa casa de dos pisos, y el laboratorio se reducía a una olla sostenida sobre tres patas en el patio de atrás. En esta olla calentada con leña realizó un sinfín de pruebas por mucho tiempo tratando de producir una nueva bebida refrescante. Y al fin dio con un jarabe que le pareció bastante prometedor, y llevó una botellita con él a la fuente de bebidas gaseosas de la que era dueño Willis Venable, en una de las boticas del pueblo. Se le agregó agua de soda antes de darla a probar al público, y después de este ensayo se le introdujeron unas cuantas modificaciones de acuerdo con las opiniones y consejos de los futuros clientes. Pero lo único que le faltaba a Pemberton para comercializarla era un buen nombre.

Fue un tal Robinson, tenedor de libros, e informado de que el sabor de la bebida se debía, en gran parte, a las hojas de cacao y  las nueces de cola usadas en su fabricación, que tomando el lápiz escribió con bellas letras manuscritas Coca-Cola.

John Pemberton vendió 95 litros de jarabe durante el primer año, y aproximadamente 3.800 el segundo año. En ese tiempo estaba ya enfermo y con poco dinero. Vendió por 2.200 dólares las dos terceras partes del negocio, y un año más tarde, antes de morir, vendió la otra tercera parte en 550 dólares.

Quien la compró fue Asa Candler, farmacéutico y muy hábil comerciante que tenía, en ese tiempo, 37 años. Durante su administración la Coca-Cola, que inicialmente no era más que una curiosidad de algunas fuentes de soda, se convirtió en uno de los artículos comerciales más productivos y de mayor demanda.

Entre 1888 y 1919 Asa Candler la hizo conocida en todos los Estados Unidos, para luego vender el negocio por 25 millones de dólares, sin siquiera llegar a pensar que la empresa que le compró le daría, en el transcurso de un solo año, una ganancia neta un poco superior a esa suma. De esa empresa era dueño Ernest Woodruff, de Georgia.

Los anuncios contribuyeron mucho al gran éxito comercial de la bebida, y casi todos ellos eran letreros puestos en las boticas que vendían agua gaseosa. Durante el segundo año, la Coca-Cola comenzó a anunciarse en los tranvías, que en esos años eran tirados por caballos, en Atlanta.

Durante 1887 se afirmaba que la Coca-Cola era “tónico del cerebro y bebida intelectual”, y durante 1897 se decía que curaba los dolores de cabeza y restablecía el vigor del cuerpo y del cerebro agotado por el exceso de trabajo físico, mental o insomnio, e iban ilustrados con dibujos.

La frase “deliciosa y refrescante”, conocida en todas partes, data de 1889.

Candler empezó en 1894 a pintar en las paredes sus anuncios. Y en ese tiempo nadie superó su ingenio comercial. Como no podía envasar y transportar su jarabe sino en barriles descartados de whisky, los pintó de un color rojo especial que pronto se generalizó con el nombre de color de Coca- Cola.

La Coca-Cola empezó a embotellarse en 1894. Fue un vendedor de Vicksburg quien la envasó para poder venderla en varios aserraderos y plantaciones, pero en 1899 se dirigieron a Atlanta dos hombres de Chattanooga, y sin pagar un solo centavo se quedaron con los derechos perpetuos de embotellado para prácticamente todos los Estados Unidos. Esos derechos después llegaron a valer cientos de miles de dólares, mas el hombre que presentó a los dos de Chattanooga con Candler no tenía el suficiente interés en el negocio para pedir una participación para él.

Lo demás es historia conocida.