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En los alrededores se ha creado un parque cultural en torno a los cañones del río Martín. Como principal atractivo producto de la presencia del hombre existen pinturas rupestres en varias cuevas y abrigos a lo largo del río y un poblado ibérico en las inmediaciones de Oliete. Los fósiles marinos son frecuentes en el entorno del embalse de Cueva Foradada, habiendo alguna ladera totalmente cubierta de ostras de piedra. Están tan bien conservadas que al separar las valvas se puede apreciar la forma del animal en el interior. En esas soledades los animales campan por su cuenta y así, una vez vi un grupo de jabalíes cruzar a nado la cola del embalse.

La sima de San Pedro tiene unos108m de profundidad, 95m de diámetro en la boca y 120m en el fondo. Se formó por el hundimiento del techo de una caverna anterior. En el fondo hay un pequeño lago de unos 4000m2 y 20m de profundidad. El primer descenso documentado se produjo a comienzos del siglo XIX. La sima es toda una curiosidad geológica y biológica alojando una gran variedad de especies. En su interior alberga una colonia de murciélagos y pájaros de distintas especies. Cada especie vive a una profundidad determinada y entran y salen de la cueva siempre en un orden establecido. Cuando los pájaros diurnos regresan al atardecer es cuando salen los murciélagos. Primero entran los gorriones comunes y chillones, aviones comunes y roqueros, estorninos y palomas bravías. Tras ellos las chovas piquirrojas, grajillas y finalmente los vencejos reales. De murciélagos hay hasta seis especies diferentes que no salen de la sima hasta que no ha entrado el último pájaro. Al amanecer cuando regresan los murciélagos el proceso se repite en orden inverso.

En la laguna viven ranas, sapos parteros, pequeños reptiles y culebras de escalera que pueden llegar al metro y medio de longitud. Debido a los excrementos de las aves el agua del lago posee una alta concentración de materia orgánica y sus sedimentos fueron aprovechados alguna ver como abono orgánico. En la sima también se han celebrado desde 1988 campeonatos internacionales de espeleología deportiva.

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El camino de las playas

Esta ciudad es uno de los mayores atractivos turísticos del país. Las playas que se encuentran en las afueras de la ciudad, tales como Isla de Plata, Conoma y Arapito, poseen una gran belleza, siendo puerta de entrada de uno de los parques más hermosos que he conocido, El Parque Nacional Mochima, excelente para el buceo, aunque con lo gordo que estaba y estoy todavía me conformo haciendo snorkel. Desde su puerto, parte el principal ferry que une a la famosa Isla Margarita con el continente, y también se puede navegar a las islas que rodean a la ciudad, entre ellas, Las Chimanas, Cachicamo y Borracha, ideales para pasar el día en el agua cálida tomando Polar (la cerveza mas popular del país) y disfrutando de algún sabroso pescadito, como el pargo de atractivo color rojo fuerte, en los paradores de playa.

Como justo daba dos cursos seguidos, ese fin de semana me iba a quedar en la ciudad, ya había ido varias veces y recorrido todo lo que se encuentra por los alrededores, pero me faltaba la famosa Cueva de Humboldt o de la Grasa o del Guácharo. Así que contraté a un muchacho bastante despierto con un buen auto de alquiler, que me había estado llevando durante la semana de clases del hotel al edificio Sede de PDVSA en la Avenida Principal Guaraguao y viceversa. El sábado a las 6 de la mattina ya estábamos arrancando hacia la vía Cumaná – Carúpano para llegarnos a la serranía interior oriental, al noreste del estado Monagas. Como no me agrada manejar, no conozco el camino y además si manejo me pierdo parte del paisaje, siempre contrato una persona para que me lleve. Por la vía sinuosa que va bordeando el mar Caribe y  el golfo de Paria paramos a desayunar unas ricas cachapas, (que son mi perdición) bajo una enramada de palmeras atendida por una suculenta morena (tipo la mulatona de Clemente).

Viajar abre el apetito

Ya al verme bajar del vehículo me caló hondo e imagino que pensó – A este gordito le vendo por lo menos cuatro- pero a decir verdad es que las hacia de maravillas pero muy grandes, así, que solo comí una en ese momento quedando mas que satisfecho. La cachapa es como un panqueque grande y grueso, que está hecha de maíz tierno (el choclo nuestro) molido o rallado al que se le añaden leche o agua, huevos, azúcar, sal y aceite, mantequilla o margarina, hasta formar una mezcla semilíquida. Se cocina tradicionalmente sobre planchas metálicas, aunque se puede hacer sobre un budare o sartén casero.

La cachapa se puede comer “al paso” como en este caso y con las manos, a la orilla de las carreteras o en restaurantes más formales, con cuchillo y tenedor. Se come acompañada de jamón, queso de mano, queso guayanés (mi predilecto) o varios ingredientes combinados. Extrañamente en otros países de cultura maicera, como Perú y México no he podido encontrar un producto tan sabroso como la cachapa venezolana. Como soy un metido curioso al ratito nomás ya sabía que la cocinera vivía debajo de la carretera, en una playa que solo se podía acceder caminando o por mar de tan abrupta que era, con marido pescador más prieto que ella y cinco hijos.

Tomamos un buen par de cafés, (siempre se consigue buen café por Venezuela, pero mejor chocolate amargo como ser el de marca El Rey con 70% de cacao, un verdadero deleite) y por las dudas compramos otras dos cachapas con queso guayanés para llevar en el viaje más dos botellas de agua mineral, dado que la experiencia me ha enseñado  que nunca se sabe cuando se puede descomponer el auto y quedar varados. La cueva a la que nos dirigíamos fue estudiada por , y descrita en las memorias de su viaje por América del Sur, cuando a los 14 años leí su obra, quedé fascinado por su descripción de las montañas, pantanos, selvas y animales (¡solo faltaba Sandokán!).

Nada personal, sólo te asesino para iluminarme

El nombre que le dio al guácharo en su obra fue “Fettschwälme” (la verdad que impresiona, pero el pájaro no es tan aterrador). Fue por 1799 que Don Alex anduvo por aquellos lares y visitó por primera vez Caripe (entre Monagas y Sucre) e identificó esta especie de ave que más adelante nombraría Steatornis caripensis (o sea pájaro de aceite de Caripe). En América del Sur también se conoce esta ave con los nombres de guaicharo o tayo. Pero lo que me llamaba la atención era la explotación que los naturales hacían de este pájaro, había leído que los indios penetraban en la cueva una vez al año, llegando la fiesta de San Juan. Matan por esa época a varios millares de aves “los pollos de Guácharo que caen por tierra, son destripados al instante.

Su peritoneo está fuertemente cargado de grasa, y una capa adiposa se prolonga desde el abdomen hasta el ano formando una suerte de pelota entre las piernas del ave” (es) “la época vulgarmente llamada en Caripe la cosecha de la manteca a fuego (…) se funde la grasa de los polluelos (…) Esta grasa se conoce con el nombre de manteca o aceite de Guácharo: es semilíquida, transparente e inodora”. El guácharo es nocturno y es un espectáculo observar cuando las aves salen al oscurecer de la cueva con toda su algarabía. Es un frugívoro (o sea se alimenta de frutas, principalmente de palmas con alto contenido de aceite) y es el único con hábitos nocturnos que se conoce. Estas condiciones alimenticias son las que hacen que el guácharo esté cargado de aceite (principalmente los polluelos, que es de donde lo extraían).

Los indígenas utilizaban el aceite para hacer arder sus antorchas y parece que también en el arte culinario. De ahí que cuando se comercializó el aceite de petróleo para las lámparas, el uso de óleo “guacharil” comenzó a descender y cuando se descubrieron grandes yacimientos del aceite de piedra en Maracaibo, la gente se dedicó a trabajar en esta industria y los pajaritos para su suerte, fueron dejados en paz. La zona serrana es muy bonita pasando de  Bosque Húmedo Premontano a Bosque muy Húmedo Montañoso con temperatura promedio de 21° C (19° C en el interior de la cueva), llueven unos 1200 mm al año y los meses con más precipitaciones van de junio a noviembre, es de hacer notar que aquí tienen una temporada seca y una lluviosa.

Es hermoso bajar el asiento del coche hasta su máximo y mientras el chofer conduce por el camino serpenteante, mirar hacia las copas de los árboles toda su magnificencia y con suerte observar algún mono, pájaro o mariposas. La caverna tiene 10.200 metros de largo, pero solo están abiertos para la visita 1.500 metros. Antiguamente se creía que como estos pájaros se veían tanto en Colombia como en Brasil, saliendo de las cuevas, estas eran enormes y tenían miles de kilómetros de extensión. La gente pensaba que los guácharos volaban bajo tierra y podían entrar al amanecer en una cueva y salir al atardecer en otro país, pero bueno…eso es lo lindo de los mitos y el folklore. Adicionalmente, se cree que también tiene un olfato muy desarrollado lo cual es una excepción entre las aves. Esta característica le permite la localización de su alimento en la oscuridad (¿Será verdad el apio?).

Y… para el que se encuentre en buen estado físico tiene unas 30 escaladas para hacer por la zona y llegarse hasta las pequeñas y pintorescas caídas de agua y lagunas. Para mi mayor seguridad, yo los espero acá a la entrada de la caverna tomando unos buenos mates.