La estructura de los miembros se adapto a una postura erguida habitual y una marcha bípeda, dedo pulgar bien desarrollado y totalmente oponible, mano capaz de tomar con poder y ser utilizada con precisión, y la habilidad de construir herramientas de precisión en forma regularizada, usando una herramienta para hacer otra. Junto con el hombre moderno, incluye las formas extintas del género (H. habilis y H. erectus) y las formas extintas de H. sapiens, llamadas Neanderthal y Cro-Magnon.

El primer trabajo en piedra

Especies extintas de homínidos tempranos que habitaron diversas regiones de África subsahariana hace aproximadamente de 2 a 1.5 de millones de años.

Los primeros restos de H. hábilis se descubrieron en 1959 y 1960, en Olduvai Gorge, norte de Tanzania. Después de que más espécimenes fueron hallados, fue reconocido que estos fósiles representaban una especie anatómicamente diferente de Australopithecus. En 1964, L.S.B. Leakey, Philip Tobias, y John Napier nombraron Homo habilis a esta especie , significando “hombre capaz (o hábil)”.

Los restos de H. habilis han proporcionado buen conocimiento sobre la anatomía de este hominido.

La interpretación general de la evidencia fósil del Homo habilis es anatómicamente diferente de Australopithecus y representa el principio de las tendencias que caracterizan la historia evolutiva humana. También se piensa que H. habilis muestra los orígenes de otras tantas tendencias como dentición más pequeña y cambios en la estructura facial, sobre todo de la región nasal. Uno de los sellos es la expansión del cerebro.

Basado en varios fragmentos del cráneo, los investigadores han estimado que su capacidad craneal fue de 500 a casi 800 cc. Las proporciones faciales varían substancialmente entre los individuos, con algunos espécimenes que se parecen a Australopithecus y otros que recuerdan a H. erectus. Los huesos de los miembros sugieren que los H. habilis tenían una marchara bípedaeficaz, y el fósil de una mano sugiere que fuera capaz de manipular en forma precisa los objetos. Herramientas encontradas proporcionan la evidencia de que esta especie trabajó la piedra. Algunos antropólogos han sostenido que podrían comunicarse verbalmente, pero el registro arqueológico limitado hace a esta creencia difícil de apoyar.

La amplia gama de variación en los rasgos anatómicos específicos, particularmente del tamaño craneal, ha llevado a algunos investigadores a concluir que estos restos representan dos especies. Una teoría que incorpora dos taxa clasifica a los individuos con el cráneo más pequeño como una especie de australopithecinos gráciles y sólo a los individuos con el cráneo más grande como representantes del genero Homo. Otros investigadores sugieren que estos restos representan dos especies de Homo, de las cuales una podría ser predecesora inmediata del Homo erectus.

La vida en las cavernas y el dominio del fuego

Especie extinta de homínido temprano, de la cual se piensa, pese a las discordancias considerables existentes en este punto, que es el antepasado directo del Homo sapiens moderno.

Los H. erectus, son una relativamente reciente criatura en la evolución de los homínidos, florecieron entre principios y mediados del Pleistoceno, aproximadamente hace 1.600.000 a 250.000 años. Se encontraron restos fósiles de H. erectus primero en los años 1890s, pero, faltando una amplia apreciación de cómo los humanos evolucionaron, los descubridores de los primeros fósiles les dieron una variedad de nombres individuales que disimularon las similitudes y tendieron a exagerar las diferencias entre los varios hallazgos. Ahora, por acuerdo general, estos restos son clasificados como Homo erectus.

La mayoría del material fósil descubierto en Java y China consisten en huesos craneales, mandíbulas, y dientes, por consiguiente, no es ninguna sorpresa que el mayor énfasis descriptivo ha estado en la forma del cráneo y no en los hallazgos post craneales. Los continuos descubrimientos hechos en África, particularmente en el Olduvai y los sitios del Lago Turkana, han dado un cuadro más completo sobre su anatomía.

Cronológicamente, H. erectus es precedido por Australopithecus, un homínido de aspecto más simiesco, pudiendo haber sido H. habilis una fase de transición entre Australopithecus y H. erectus.

El H. erectus se ha distribuído ampliamente sobre la Tierra, sus fósiles se encontraron primero en Trinil en la isla de Java; otros hallazgos sucedieron cerca de Pekín, Ternifine en Argelia, y Olduvai Gorge y Koobi Fora en África oriental. Se descubrieron espécimenes en Europa en Bilzingsleben y Mauer (ambos en Alemania), Petralona (Grecia), y en el noroeste de África, en Salé, Sidi ‘Abd ar-Rahman, y Rabat, todos en Marruecos. Hay fósiles que parecen representar subespecies de H sapiens que fueron fechadas en el Pleistoceno tardío- Medio o temprano-Tardío y encontadas en África en Kabwe (Broken Hill), Elandsfontein, The Cave of Hearths, el Lake Ndutu, Omo, y Bodo, y en Europa en Swanscombe, Steinheim, Biache, Ehringsdorf, La Chaise, y Vértesszollos. Más allá de la confusión que generan los nombres, esta amplia distribución y tipos hace que la línea de distinción entre el H. erectus y el H. sapiens se dificulte.

La mayoría de las diferencias anatómicas entre H. erectus y H. sapiens involucra los cráneos y dientes. Se han encontrado varios fémures en Chou-k’ou-tien (China), y muchos más en los sitios de África, observándose en ellos varias características notables. La forma de estos huesos son parecidas a las de los humanos modernos, llevando a inferir que caminó erguido y eficazmente. Por otro lado, la constitución de los huesos es robusta, lo que sugiere que su estilo de vida fue exigido desde el punto de vísta físico. Los huesos de los miembros también proporcionan información sobre el tamaño de H. erectus que se estima en 1,60 cm.

Los fragmentos craneales muestran que los H. erectus tenían un cerebro más pequeño que los humanos modernos, menos de 1.000 cc sobre un rango de 750 a 1.225 cc. La capacidad craneal media para el H.sapiens moderno es 1.450 cc en promedio, pero el rango es mucho mayor, 1.000 a 2.000 cc.

Los H. erectus, sin embargo, tenían un cerebro más grande que Australopithecus. El vacío existente entre el tamaño del cerebro de los australopithecinos y H. erectus, está cubierto por el H. habilis que, basado en esta evidencia, se piensa que es el predecesor inmediato de H. erectus.

Los cráneos de los H. erectus fósiles muestran otras razgos de su apariencia física. La cubierta craneal es baja, y los huesos del cráneo son espesos. Ellos tienen una cresta frontal saliente en el área supra orbital y una área notablemente espesada de hueso en el extremo posterior del cráneo llamado torus occipital. La frente retrocede, y la nariz, mandíbulas, y paladar son anchas. Los dientes delanteros son más grandes incluso que Australopithecus (un rasgo arcaico que ocurre en los monos pero en ningún otro homínido). Sin embargo, generalmente se afirma que la dentición es de homínido.

Estos rasgos mixtos generan confusión. Algunos paleoanthropólogos no ven estos rasgos especializados ni como una características de H sapiens ni de mono y se preguntan si H. erectus evolucionó hacia el H. sapiens. Según ellos, los H. erectus estuvieron fuera de la línea evolutiva principal y no podrían ser un antepasado a los humanos modernos. Esto parece dejar dos posibilidades. O el H. erectus, con su cráneo espeso y dentición sobredimensionada no estaba en la línea evolutiva directa de Australopithecus al H. sapiens, o los H. erectus desarrollaron los rasgos especializados de Australopithecus y entonces los perdieron de nuevo en la transición a H. sapiens. Otras autoridades juzgan estas dos opciones como una simplificación del problema. En todo caso, la evidencia antropológica indica que H. erectus fue el primer homínido que dominó el fuego y habitó en las cuevas.

Homo sapiens

Los cráneos de H. sapiens muestran una bóveda craneal extendida con una anchura máxima alta y una frente vertical bien desarrollada, y como resultado de la expansión de la región fronteriza del cerebro, la cresta supra orbital que era exageradamente crecida, se ocultó. Al mismo tiempo, la cara se acorta por una reducción en el tamaño de las mandíbulas cuyos dientes también son mas pequeños. Por consiguiente, los músculos masticatorios no necesitan ser tan grandes, y al ser menor la fuerza que ellos producen, la necesidad de neutralizarlos a través de la cara es menor. Así, la estructura facial puede ser más delicada, y no hay necesidad de una gran cresta supra orbital. Finalmente, una cara más ligera no requiere músculos poderosos detrás del punto de equilibrio del cráneo y como resultado, los músculos del cuello pueden reducirse en tamaño y sus áreas de inserción al cráneo se ubicaron mas abajo en la parte posterior de la cabeza.

La disminución en el tamaño de los dientes de H. sapiens tiende a dejar la nariz y vértice de la mandíbula como los rasgos prominentes de la cara. Así, la presencia de una protuberancia mental (la barbilla) es una característica de la mandíbula de H. sapiens.