La esclavitud de indios y negros

Las Leyes de Indias. Estas leyes fue­ron dictadas por la corona española. En 1542 aparecieron las Leyes Nuevas y, en 1680, la Recopilación de Indias, donde se destacan las leyes dedicadas a salvaguar­dar la vida de los indios y a protegerlos de la explotación de los conquistadores. El libro IV de la Recopilación recoge 19 títulos donde se regulariza la situación de los aborígenes.

Introducción de esclavos negros

Durante las expediciones descubridoras y conquistadoras del siglo XVI, fueron traídos a Venezuela los primeros esclavos negros. El comercio de africanos era realizado por los portugueses, holandeses e ingleses, principalmente; pero luego se hizo general.

El permiso para introducir esclavos negros en las provincias de ultramar, o americanas, se llamaba asiento. El primer asiento impor­tante fue firmado con los Belzares el 12 de febrero de 1528. Pero, ya antes, Gerónimo de Ortal había obtenido un permiso para introducir cien esclavos negros en el Golfo de Paria. Entre 1528 y 1580 se con­cedieron pocos asientos para introducir negros en Venezuela. Después comenzó una gran importación de esclavos. Solo en 1817 terminó el tráfico de negros, aunque la esclavitud continuó durante unas décadas más.

Mano de obra

Los negros esclavos se destinaban a servir de mano de obra barata y sumisa, en las minas de oro y en los cultivos (añil, cacao, tabaco, caña de azúcar) pero también para el servicio doméstico. Los esclavos rurales eran distintos de los urbanos en el uso y el trato.

El negro fue un factor importante, injustamente despreciado, en el desarrollo de la economía y la cultura nacionales.

Clase social y cultura

El número de esclavos negros traídos a Venezuela, durante los tres siglos provinciales, fue tan crecido, que al fin y al cabo los negros formaron una clase social y dieron nacimiento a rasgos culturales muy definidos. Las luchas de los negros para emanciparse de su condición fueron largas y sos­tenidas. Huían y formaban pueblos llamados de cimarrones. Al mezclarse con los pobladores indígenas y europeos, los negros han colaborado en la formación del tipo nacional.

Repartimientos y encomiendas

Con el nombre de repartimiento y encomien­da se designa el régimen creado por los españoles para regular sus relaciones con los aborígenes. Se repartían trabajos entre los indios; se enco­mendaba a los indios a los pobladores europeos. La encomienda se hacía juntamente con la tierra habitada por los naturales, o separadamente. A veces los indios sometidos eran llevados a otros lugares, como en las entradas con­quistadoras.

En Venezuela el régimen de encomienda comienza, propiamente, en 1545. En esta fecha Juan de Carvajal encomendó a los indios de la región de El Tocuyo.

El establecimiento de las encomiendas en Venezuela sirve para regular el trata­miento dado a los indios, para organizar la prestación de servicio y la tributación, para evitar la destrucción en masa que se había hecho durante los Belzares y para iniciar la auténtica colonización del territorio.

El sistema de encomienda estableció re­cíprocas obligaciones del encomendero y de los encomendados.

El encomendero tenía obligaciones para con los indios y para con el estado. A los indios debía darles buen tratamiento y enseñarlos a vivir en comunidad. Al estado debía prestar servicio militar y pagar impuestos por la encomienda.

Los indios, a su vez, pagaban tributo al encomendero, lo cual se hacía mediante servicio personal en la casa y en el campo. Las ordenanzas prohibían el trabajo de los indios en las minas, aunque en la práctica las ordenanzas eran violadas.