La esclavitud de indios y negros

Traficantes de indios

Los descubridores de las islas y de las costas venezolanas hicieron prisioneros a muchos indios. Estos indios eran llevados a Santo Domingo (que se llamaba entonces La Española) y después a los lugares donde se estableció la explotación de perlas, como en Cubagua y en el Cabo de la Vela. De ese modo se implantó un trá­fico de indios, esto es, la caza y captura de los aborígenes por parte de los con­quistadores, mediante el asalto y la guerra. Los indios capturados se vendían como esclavos.

La esclavitud

La  esclavitud  fue  una  institución  so­cial que comenzó a  desaparecer solo  en el siglo XIX. La hubo tanto entre los indios como entre los europeos. Se fundamentaba en la capacidad productiva de las comunidades. Los pueblos civilizados han destruido esa institución.

Los conquistadores sometieron a los indios a esclavitud, naturalmente median­te la fuerza. Los indios fueron destinados a los servicios domésticos, a la granjería de perlas, al trabajo minero, a la labranza y a todos los demás menesteres. Por con­siguiente, se vendían como mano de obra y la esclavitud de los indios se hizo un negocio.

La guerra y la esclavitud diezmaron la primitiva población indígena de Ve­nezuela, alejando a los indios hacia los lugares remotos donde todavía se con­servan, o sea, hacia Guayana y las sie­rras de Perijá.

Defensores de los indios

Así como desde el primer momento se hizo esclavos a los indios, también hubo desde el primer momento quienes alzaron la voz para defenderlos. En 1495 Cristóbal Colón envió un cargamento de abo­rígenes a España para que fueran ven­didos como esclavos. Fueron vendidos, pero inmediatamente comenzó una discu­sión sobre la justicia o injusticia de ese acto. Esa discusión fue de tipo jurídico y de orden religioso. Se discutía lo que se llamó la justa guerra contra los indios.

Desde el primer momento de la con­quista surgió, pues, una conciencia a fa­vor de los indígenas, la cual comienza con las polémicas de los teólogos y de los juristas españoles. Podemos decir que los defensores de los indios fueron los misioneros, como fray Antonio de Montesinos y fray Bartolomé de las Casas. Estos dos comenzaron a luchar en favor de los indios mediante sermones en las iglesias, con la publicación de libros y con planes de conquista pacífica. El más destacado de los defensores fue fray Bar­tolomé (nacido en Sevilla, 1474, y muerto en Madrid, 1566), quien intentó establecer una colonia modelo en las costas de Vene­zuela. En la práctica fracasó, pero su obra fue ejemplo y alerta ante la concien­cia del estado español.