La esclavitud de indios y negros

Traficantes de indios

Los descubridores de las islas y de las costas venezolanas hicieron prisioneros a muchos indios. Estos indios eran llevados a Santo Domingo (que se llamaba entonces La Española) y después a los lugares donde se estableció la explotación de perlas, como en Cubagua y en el Cabo de la Vela. De ese modo se implantó un trá­fico de indios, esto es, la caza y captura de los aborígenes por parte de los con­quistadores, mediante el asalto y la guerra. Los indios capturados se vendían como esclavos.

La esclavitud

La  esclavitud  fue  una  institución  so­cial que comenzó a  desaparecer solo  en el siglo XIX. La hubo tanto entre los indios como entre los europeos. Se fundamentaba en la capacidad productiva de las comunidades. Los pueblos civilizados han destruido esa institución.

Los conquistadores sometieron a los indios a esclavitud, naturalmente median­te la fuerza. Los indios fueron destinados a los servicios domésticos, a la granjería de perlas, al trabajo minero, a la labranza y a todos los demás menesteres. Por con­siguiente, se vendían como mano de obra y la esclavitud de los indios se hizo un negocio.

La guerra y la esclavitud diezmaron la primitiva población indígena de Ve­nezuela, alejando a los indios hacia los lugares remotos donde todavía se con­servan, o sea, hacia Guayana y las sie­rras de Perijá.

Defensores de los indios

Así como desde el primer momento se hizo esclavos a los indios, también hubo desde el primer momento quienes alzaron la voz para defenderlos. En 1495 Cristóbal Colón envió un cargamento de abo­rígenes a España para que fueran ven­didos como esclavos. Fueron vendidos, pero inmediatamente comenzó una discu­sión sobre la justicia o injusticia de ese acto. Esa discusión fue de tipo jurídico y de orden religioso. Se discutía lo que se llamó la justa guerra contra los indios.

Desde el primer momento de la con­quista surgió, pues, una conciencia a fa­vor de los indígenas, la cual comienza con las polémicas de los teólogos y de los juristas españoles. Podemos decir que los defensores de los indios fueron los misioneros, como fray Antonio de Montesinos y fray Bartolomé de las Casas. Estos dos comenzaron a luchar en favor de los indios mediante sermones en las iglesias, con la publicación de libros y con planes de conquista pacífica. El más destacado de los defensores fue fray Bar­tolomé (nacido en Sevilla, 1474, y muerto en Madrid, 1566), quien intentó establecer una colonia modelo en las costas de Vene­zuela. En la práctica fracasó, pero su obra fue ejemplo y alerta ante la concien­cia del estado español.

Las Leyes de Indias. Estas leyes fue­ron dictadas por la corona española. En 1542 aparecieron las Leyes Nuevas y, en 1680, la Recopilación de Indias, donde se destacan las leyes dedicadas a salvaguar­dar la vida de los indios y a protegerlos de la explotación de los conquistadores. El libro IV de la Recopilación recoge 19 títulos donde se regulariza la situación de los aborígenes.

Introducción de esclavos negros

Durante las expediciones descubridoras y conquistadoras del siglo XVI, fueron traídos a Venezuela los primeros esclavos negros. El comercio de africanos era realizado por los portugueses, holandeses e ingleses, principalmente; pero luego se hizo general.

El permiso para introducir esclavos negros en las provincias de ultramar, o americanas, se llamaba asiento. El primer asiento impor­tante fue firmado con los Belzares el 12 de febrero de 1528. Pero, ya antes, Gerónimo de Ortal había obtenido un permiso para introducir cien esclavos negros en el Golfo de Paria. Entre 1528 y 1580 se con­cedieron pocos asientos para introducir negros en Venezuela. Después comenzó una gran importación de esclavos. Solo en 1817 terminó el tráfico de negros, aunque la esclavitud continuó durante unas décadas más.

Mano de obra

Los negros esclavos se destinaban a servir de mano de obra barata y sumisa, en las minas de oro y en los cultivos (añil, cacao, tabaco, caña de azúcar) pero también para el servicio doméstico. Los esclavos rurales eran distintos de los urbanos en el uso y el trato.

El negro fue un factor importante, injustamente despreciado, en el desarrollo de la economía y la cultura nacionales.

Clase social y cultura

El número de esclavos negros traídos a Venezuela, durante los tres siglos provinciales, fue tan crecido, que al fin y al cabo los negros formaron una clase social y dieron nacimiento a rasgos culturales muy definidos. Las luchas de los negros para emanciparse de su condición fueron largas y sos­tenidas. Huían y formaban pueblos llamados de cimarrones. Al mezclarse con los pobladores indígenas y europeos, los negros han colaborado en la formación del tipo nacional.

Repartimientos y encomiendas

Con el nombre de repartimiento y encomien­da se designa el régimen creado por los españoles para regular sus relaciones con los aborígenes. Se repartían trabajos entre los indios; se enco­mendaba a los indios a los pobladores europeos. La encomienda se hacía juntamente con la tierra habitada por los naturales, o separadamente. A veces los indios sometidos eran llevados a otros lugares, como en las entradas con­quistadoras.

En Venezuela el régimen de encomienda comienza, propiamente, en 1545. En esta fecha Juan de Carvajal encomendó a los indios de la región de El Tocuyo.

El establecimiento de las encomiendas en Venezuela sirve para regular el trata­miento dado a los indios, para organizar la prestación de servicio y la tributación, para evitar la destrucción en masa que se había hecho durante los Belzares y para iniciar la auténtica colonización del territorio.

El sistema de encomienda estableció re­cíprocas obligaciones del encomendero y de los encomendados.

El encomendero tenía obligaciones para con los indios y para con el estado. A los indios debía darles buen tratamiento y enseñarlos a vivir en comunidad. Al estado debía prestar servicio militar y pagar impuestos por la encomienda.

Los indios, a su vez, pagaban tributo al encomendero, lo cual se hacía mediante servicio personal en la casa y en el campo. Las ordenanzas prohibían el trabajo de los indios en las minas, aunque en la práctica las ordenanzas eran violadas.