Precursor de la teoría del acto reflejo.
Fué Descartes quien por vez primera formuló la idea de que no todos los movimientos corporales, están dirigidos por la voluntad, por eso fué el precursor de la teoría del acto reflejo. El concepto de cuerpo lo consideraba desde el punto de vista mecánico, pues pertenece al mundo de la materia y para él debían poder explicarse sin la ayuda del alma.
Para Descartes en el corazón hay cierto tipo de fuego y éste es el principio del movimiento del cuerpo y, hacer circular la sangre, produce un proceso de destilación, ciertos vapores y soplos sutiles, a ésto lo llamó, espíritus animales, que fluían a gran velocidad por las arterias llegando a los ventrículos cerebrales, de allí pasan a los nervios y llegan a los músculos produciendo el movimiento. Para él reside todo en el hecho de que todo está referido a principios puramente físicos, eliminando completamente las fuerzas espirituales.
¿Cuál es entonces para Descartes la naturaleza del alma ?… para él las actividades como, el percibir, conocer, querer, presuponían una sustancia distinta que designó: Conciencia y la característica de ésta era que todos sus contenidos se referían al yo, de manera tal que nos hacemos concietnes de los contenidos inmediatos a través de nosotros mismos. Descartes usaba ésta autoconciencia como garantizando la existencia de una sustancia espiritual, deseando probar que la mente autoconciente es el dato epistemológico primordial y , el análisis que hace, es psicológico. En éste análisis no es el Yo Empírico sino, el ser espiritual que nunca puede constituir el objeto de una psicología empírica.
Para Descartes el alma es unitaria y no puede afectar al cuerpo. El hablaba de conarium, la sede del sentido común, pues para Desacrtes el alma está en la glándula pineal, encerrada en el conarium, como punto de acción para que el cuerpo, que es sustancia extensa, y el alma que no lo es, ésta ultima pueda actuar sobre el cuerpo ( para lo cual es preciso el conarium). Es decir que asigna las ideas, en parte al cuerpo y en parte , al alma, de manera que las ideas claras y aquellas que son las verdades fundamentales , son innatas, como los axiomas matemáticos. Por lo que, las ideas de los objetos externos llegan a través de los sentidos y otros, como el hambre, la sed, las emociones, surgen dentro del cuerpo y no en el cerebro.
Según Descartes los recuerdos estarían vinculados con huellas dejadas en el cerebro y para él hay seis emociones primarias:
La admiración es la más intelectual por lo que para Descartes pertenece más al alma y menos al cuerpo, y en cuanto a las restantes emociones sostiene una explicación mecánica, dado que para él las emociones se deben a los cambios físicos del cuerpo.
