Las ciencias sociales son un conjunto de disciplinas que buscan el conocimiento e interpretación de las realidades relativas a las colectividades, así como de las distintas problemáticas que viven los seres humanos en conjunto. En tanto la naturaleza del ser humano es biopsicosocial, las ciencias sociales buscan comprender los procesos humanos que se dan en el campo de su vida colectiva.
Es una forma de conocimiento basada en el estudio sistemático de una determinada realidad, a través de la búsqueda de sus características objetivas. Los principales componentes del acercamiento científico a la realidad son el objeto de estudio, el sujeto, el método, la hipótesis, la contrastación y la teoría.
El pensamiento científico, a lo largo de la historia, se fue consolidando en Occidente con mayor énfasis desde la Ilustración y el Enciclopedismo del siglo XVIII. Así, la fe como categoría de conocimiento válida fue cediendo el paso a esta nueva forma de acercamiento a la realidad basada en la búsqueda de la objetividad. Como es evidente, las ciencias sociales suponen una serie de diferencias en relación con las ciencias exactas, siendo la más saltante de ellas la inestabilidad del objeto de estudio, su profunda variabilidad. En el plano de la metodología, las ciencias sociales privilegian, por lo tanto, la utilización de la metodología cualitativa. Asimismo, se busca la contextualización de los hechos sociales y un análisis hermenéutico (interpretativo) de los mismos.
La realidad social posee distintas dimensiones. A través de las ciencias sociales, se pretende comprender la realidad social; sin embargo, ésta puede ser vista y descrita desde distintas ópticas:
