Introducción a las Ciencias Sociales: la cultura

Elementos de la cultura

Antes de definir lo que es cultura, puede ser útil identificar primero sus componentes básicos.  Diversos autores – Gelles y Levine (2000), Light et al. (1997) – coinciden en señalar que en todas las culturas encontramos los siguientes seis elementos:

• Valores:  ideas generales acerca de lo que es “bueno” o “malo”, “deseable” o “indeseable”…

Los valores “tiñen” la vida de las personas, es decir, se aplican en muchos contextos, trascendiendo cualquier situación particular[1]   No obstante, ningún valor se aplica a todas las situaciones concretas.  Así por ejemplo, decir siempre la verdad puede ser uno de los valores que presida la vida de muchas personas en nuestra cultura.  Sin embargo, es probable y comprensible que los familiares de un niño aquejado de un cáncer terminal, omitan decirle que sólo le quedan seis meses de vida, y que desvirtúen cualquier sospecha que el pequeño pueda tener sobre la gravedad de su enfermedad… 

Los valores varían mucho de cultura en cultura.  En la cultura occidental, ganar un partido de fútbol es bueno.  Ningún equipo desea perder.  La etnia de los Tangú en África, en cambio, consideran que indeseable que en los juegos alguna parte resulte perdedora, pues ello la haría sentir mal…  Por eso, el juego consiste en lograr empatar:  allí recién culmina el cotejo.

• Normas:  pautas específicas para la acción.  Son normas:  las costumbres, las tradiciones, las prohibiciones, las leyes…
• Creencias:  explicaciones compartidas acerca del funcionamiento de la realidad.  Estas explicaciones pueden basarse en el sentido común, en la religión, en la ciencia, en la superstición, etc.
• Símbolos:  objetos, gestos, sonidos o imágenes que representan algo diferente de ellos mismos.
• Lenguaje:  conjunto organizado de símbolos orales (y eventualmente escritos) cuyas reglas de combinación sirven para expresar múltiples significados.
• Tecnología.  Los especialistas en historia de la ciencia y la tecnología diferencian tecnología de técnica.  Consideran que la técnica deriva del conocimiento empírico, mientras la tecnología proviene del conocimiento científico.  La técnica y/o la tecnología constituyen una fuente importante de la llamada “cultura material”.   

Todos los elementos culturales están cargados de sentido, de significación.  En la distinción entre “cultura material” y “cultura inmaterial”, diversos científicos sociales entienden por “cultura material” el conjunto de objetos tangibles que los humanos crean o elaboran:  un arpón, un templo, una alhaja, un celular, una bandera.  En cambio, denominan “cultura inmaterial” a aquellas creaciones humanas que no se corporizan en objetos físicos:  las normas, los valores, las creencias, por ejemplo.  Esta clasificación es útil pero, como casi todas las clasificaciones, es también un tanto arbitraria.