Causas y motivos de que el agua no sea la misma en todos lados.
“Usted es lo que come y bebe, y todo eso queda registrado en su cabello”, explica el geoquímico Thure Cerling quien, junto con el ecologista Jim Ehleringer creó un sistema para detectar dónde estuvo una persona basándose en el análisis de sus cabellos.
“Hemos encontrado variaciones significativas en los isótopos de hidrógeno y oxígeno en el pelo y el agua, que están relacionados con el lugar donde una persona vive”, explica Ehleringer. Los isótopos son formas del mismo elemento químico con diferentes pesos atómicos, y los isótopos estables son aquellos que no sufren desintegración radiactiva.
La nueva técnica desarrollada en Utah analiza isótopos estables de hidrógeno y oxígeno incorporados en el crecimiento del cabello, a partir del agua y de los alimentos que una persona consume, y también del aire que respira. La proporción de oxígeno – 18 a oxígeno – 16 en el aire que respiramos es el mismo en todas partes, y los estadounidenses tienden a obtener similares tasas de isótopos de hidrógeno y oxígeno de los alimentos, porque la dieta que se consume en ese país está cada vez más homogeneizada.
El estudio encontró una fuerte correlación entre el hidrógeno y el oxígeno, los niveles de isótopos en el cabello y el agua potable: el 85% de la variación en los niveles de isótopos en el cabello de una persona se explica por las variaciones en los niveles de isótopos de agua potable en las zonas donde la misma pasó el tiempo. Así que un solo cabello puede ayudar a determinar cuál fue la ubicación de una persona en las últimas semanas o años, dependiendo de la longitud del cabello y, por tanto, de la cantidad de tiempo que haya necesitado para crecer.
Aquí, la pregunta del millón para quienes no se dedican a estos menesteres de la geología y la biología y la ecología: ¿Por qué los isótopos presentes en el agua, los de hidrógeno y oxígeno, varían con la geografía? Como las nubes van desde los océanos al continente, la lluvia de agua con oxígeno-18 e hidrógeno-2 tiende a disminuir, en primer lugar, porque es más pesada. Pero otros factores también son importantes, como por ejemplo la temperatura de las nubes, la temporada durante la cual llueve, y la cantidad de agua que se evapora del suelo y de las plantas. Estos factores explican por qué los niveles de oxígeno-18 y de hidrógeno-2 en el agua disminuyen rápidamente hacia el interior de la costa oeste (donde las tormentas de invierno son frías), mientras que siguen siendo altos tierra adentro desde el Golfo y el sur de las costas del Atlántico (donde las nubes son más cálidas).
