Oso marino

Los mamíferos marinos son animales fascinantes. Sólo basta con darnos cuenta de que sus antepasados terrestres tuvieron la osadía de retornar al mar y arreglárselas para sobrevivir allí, con pulmones y sin escamas.

Actualmente en los océanos nos podemos topar con dos grandes grupos: los cetáceos (ballenas, delfines y similares, a veces confundidos con peces), y los pinnípedos (focas, morsas, lobos marinos y compañía) que alternan la vida acuática con la terrestre sin mayores dificultades.

Otro error común es llamar a todos los pinnípedos “focas”. Es cierto que los individuos de todas las especies tienen esos cuerpos característicos con forma de torpedo, cuatro patas palmeadas como si fueran aletas y ojos de perrito. Pero un buen observador puede distinguir tres familias: los otáridos, las morsas y los fócidos.

Las morsas parecerían ser las más fáciles de reconocer: largos colmillos, grueso bigote y piel rosada. En cambio, los fócidos y los otáridos difieren en sus pabellones auditivos. Los otáridos tienen orejas pequeñas y rudimentarias y las focas directamente no tienen orejas (por eso las focas no usan lentes).

Los otáridos se desplazan por tierra con el cuerpo elevado del suelo gracias a sus cuatro fuertes aletas “todoterreno”, que funcionan también como patas. Las focas, en cambio, reptan. Pero en el agua es otro cantar: aunque los otáridos se mueven bastante bien, las focas nadan como los delfines.

Los osos marinos

En la familia de los otáridos, resuenan nombres conocidos como los lobos, leones y osos marinos. Uno de los más estudiados es el oso marino (Callorhinus ursinus). Tal vez por su hábitat primermundista en las islas Pribilof en Alaska, una reserva bajo protección del gobierno de Estados Unidos desde 1957.

Los osos marinos se visten con un pelaje abundante y sedoso muy apreciado. El macho alcanza la madurez sexual a los siete años de edad y la hembra, a los tres años. Estos machos de dos metros de largo y 250 kilos de peso, son polígamos y sus harenes pueden llegar a reunir cuarenta hembras de cincuenta kilos cada una (no hagan la cuenta, son dos toneladas). Actualmente, la población de osos marinos de las islas Pribilof alcanzan los dos millones de ejemplares.

Aunque las madres de todas las especies de pinnípedos dan a luz a sus crías en un hábitat terrestre, su comportamiento durante la lactancia difiere entre las dos familias mayoritarias.